Henley-on-Thames

— O Grande Relato —

A Henley Royal Regatta é a Inglaterra destilada: cinco dias no início de Julho em que uma milha recta e 550 jardas do Tamisa se tornam o mais elegante troço de água do mundo. Fundada em 1839 e real desde que o príncipe Albert lhe emprestou o patrocínio, a Regatta mudou bastante menos o seu código de vestuário do que o seu remo. No Stewards' Enclosure, os blazers ostentam as cores de clubes e colleges, as bainhas ainda se medem, e os telemóveis são gentilmente desencorajados. As provas em si são ferozes — duas tripulações, lado a lado, sem segundas oportunidades —, mas a margem do rio mantém uma calma estudada. É o desporto como sociedade, conduzido com uma cortesia que sobreviveu a impérios.

A viagem desde Londres faz parte do prazer: pela M4, saindo em Maidenhead para a A404 e a descida lenta para o vale do Tamisa — uma hora e um quarto de Inglaterra cada vez mais verde. Para um grupo de quatro em traje de regata, o V-Class VIP Senzati é discretamente ideal, com espaço para chapéus, cestas e conversa; os casais inclinam-se para o Rolls-Royce Cullinan, que trata os caminhos ribeirinhos com sereno desdém. O seu motorista chega com os distintivos de recinto confirmados, o programa de provas do dia impresso e os guarda-chuvas que Henley invariavelmente exige. Posiciona o automóvel junto a Remenham Lane para o fim do dia, de modo a que partir seja tão gracioso como chegar.

Chegue pelas dez e meia, antes de o caminho de sirga encher. A manhã é para as eliminatórias iniciais e para um passeio lento pelo Stewards' Enclosure; o almoço toma-se no Leander Club, se o seu anfitrião gozar do privilégio, ou nos jardins de Fawley Meadows, junto à pista. As provas aguçam-se depois das duas, com as chegadas a verem-se melhor da tribuna junto ao Progress Board. Terminada a última regata, atravesse para a vila para um jantar cedo no Relais Henley, em Hart Street — o antigo Red Lion, onde a vista sobre o rio justifica plenamente o lugar. O primeiro sábado é para o espectáculo; a sexta-feira, para os conhecedores. Fique para a longa luz dourada sobre Temple Island — e depois parta.