Henley-on-Thames

— Le Grand Récit —

Henley Royal Regatta, c'est l'Angleterre à l'état pur : cinq jours, au début de juillet, durant lesquels un mile droit et 550 yards de Tamise deviennent la plus élégante étendue d'eau du monde. Fondée en 1839 et royale depuis que le prince Albert lui accorda son patronage, la Regatta a moins changé son code vestimentaire que son aviron. Dans la Stewards' Enclosure, les blazers portent les couleurs des clubs et des collèges, la longueur des ourlets se mesure encore, et les téléphones portables sont poliment découragés. La course elle-même est féroce — deux équipages, bord à bord, sans seconde chance — et pourtant la berge cultive un calme étudié. C'est le sport comme fait de société, conduit avec une courtoisie qui a survécu aux empires.

La route depuis Londres fait partie du plaisir : la M4, que l'on quitte à Maidenhead pour l'A404 et la lente descente dans la vallée de la Tamise — une heure et quart d'une Angleterre toujours plus verte. Pour un groupe de quatre en tenue de régate, le V-Class VIP Senzati est l'idéal discret, avec de la place pour les chapeaux, les paniers et la conversation ; les couples penchent pour le Rolls-Royce Cullinan, qui traite les routes du bord de l'eau avec un dédain serein. Votre chauffeur arrive avec les badges d'enclosure confirmés, le programme des courses imprimé et les parapluies qu'Henley exige invariablement. Il positionne la voiture à l'écart de Remenham Lane pour le soir, de sorte que le départ soit aussi gracieux que l'arrivée.

Arrivez pour dix heures trente, avant que le chemin de halage ne s'emplisse. La matinée est aux premières séries et à une lente promenade dans la Stewards' Enclosure ; le déjeuner se prend au Leander Club, si votre hôte jouit du privilège, ou dans les jardins de Fawley Meadows au bord du bassin. La course s'aiguise après quatorze heures, les arrivées s'admirant au mieux depuis la tribune près du Progress Board. La dernière course achevée, traversez vers la ville pour un dîner de bonne heure au Relais Henley, sur Hart Street — l'ancien Red Lion, dont la vue sur le fleuve justifie la réputation. Le premier samedi est au spectacle ; le vendredi, aux connaisseurs. Restez pour la longue lumière dorée sur Temple Island — puis partez.