Bath

— Le Grand Récit —

Bath est la ville georgienne la plus accomplie d'Angleterre, et elle le sait — une composition de pierre couleur de miel, dessinée en crescents et en circus sur les pentes de la vallée de l'Avon. Les Romains vinrent les premiers pour les sources chaudes, les seules de Grande-Bretagne ; la société du XVIIIe siècle suivit, et Jane Austen en consigna le résultat d'un œil sans complaisance. L'UNESCO protège la ville entière, et non ses seuls monuments — ce qui dit quelque chose de sa cohérence. Des visiteurs de premier rang prennent ici les eaux depuis deux mille ans ; l'élite moderne y vient pour les mêmes raisons, affinées — l'architecture, l'eau thermale, et une ville tout entière bâtie pour le plaisir.

La route de l'ouest compte parmi les grands itinéraires d'Angleterre : la M4 se déroulant au-delà de Windsor et des Marlborough Downs jusqu'à la Junction 18, puis l'A46 plongeant vers le sud dans une vallée boisée et escarpée jusqu'à ce que Bath apparaisse en contrebas, d'un seul coup, dans son écrin de collines — comptez deux heures et quart depuis le centre de Londres. Le Rolls-Royce Cullinan est le véhicule de la circonstance, avalant les kilomètres d'autoroute dans le silence. Votre chauffeur règle la descente sur la lumière matinale qui baigne les terrasses, fait prévenir l'hôtel de votre arrivée et — sachant que les rues georgiennes de Bath n'ont pas été dessinées pour la circulation moderne — orchestre chaque arrivée au centimètre près.

Les Roman Baths ouvrent à neuf heures ; soyez à la porte, et le Great Bath fumant sera presque à vous seul. Montez par le Circus jusqu'au Royal Crescent et prenez un café au Royal Crescent Hotel, niché dans la terrasse elle-même. Le déjeuner à The Olive Tree, la table étoilée Michelin du Queensberry Hotel, récompense la retenue du petit-déjeuner. L'après-midi appartient au bassin sur les toits du Thermae Bath Spa — allez-y au crépuscule, durant les mois frais, quand la vapeur s'élève contre les lumières de la ville. Restez pour la nuit si vous le pouvez ; Bath, après le départ des visiteurs du jour, est une tout autre ville — et une meilleure.