Oxford

— Het Grote Verhaal —

Oxford draagt negen eeuwen geleerdheid zonder enige plichtpleging. De 'dreaming spires' van Matthew Arnold beheersen nog altijd de skyline; daaronder bewaren de colleges hun binnenhoven, hun tutorials, hun evensongs, vrijwel zoals sinds de middeleeuwse scholen zich hier voor het eerst verzamelden. Dit is een stad van deuren — de meeste gesloten, de beste stilletjes geopend door de juiste introductie. Premiers, laureaten en koningen liepen als student door deze kloostergangen, wat wellicht verklaart waarom de meest gelauwerde bezoekers ter wereld een bijzondere aantrekkingskracht voelen: Oxford is een van de weinige plaatsen die oprecht onbewogen blijft onder hun aanwezigheid. Zijn schoonheid is werkelijk, maar zijn ware luxe is ernst.

De rit is eenvoudig en vlot: de M40 uit Londen tot Junction 8, dan de A40 over de steilrand van de Chilterns — het uitzicht vanaf de Stokenchurch Gap is de ouverture van de reis — en binnen anderhalf uur Oxford in. Voor een familie of een gezelschap met adviseurs biedt de V-Class VIP Senzati een rijdend privésalon: tegenover elkaar geplaatste zetels, schermen, rust. Het centrum van Oxford is grotendeels gesloten voor verkeer, dus hier telt het métier van de chauffeur — toegestane afzetpunten nabij Broad Street, tijden afgestemd met de college porters, de wagen nooit verder dan één bericht verwijderd terwijl u onbegeleid over de kasseien wandelt.

Regel voor de ochtend een privébezoek aan de Divinity School van de Bodleian en Duke Humfrey's Library, en wandel daarna door Christ Church Meadow terwijl de roeiers op de Isis liggen. Het Ashmolean beloont een stil uur vóór de lunch. Het voornaamste genoegen van de dag ligt twintig minuten oostwaarts: Le Manoir aux Quat'Saisons in Great Milton, het landhuis van Raymond Blanc, waar het noenmaal een hele namiddag mag beslaan. Keer terug naar de stad voor de koorvespers — New College of Magdalen, rond zes uur tijdens het trimester — gezongen zoals reeds vijfhonderd jaar gebeurt. Vertrek wanneer de lantaarns langs de High ontbranden. Oxford bewaart zijn kalmte; doet u hetzelfde.