Henley-on-Thames

— Het Grote Verhaal —

Henley Royal Regatta is Engeland gedistilleerd: vijf dagen begin juli waarin een rechte mijl en 550 yards van de Theems het elegantste stuk water ter wereld wordt. Opgericht in 1839 en koninklijk sinds Prince Albert er zijn patronage aan verleende, heeft de Regatta haar kledingvoorschriften aanzienlijk minder veranderd dan haar roeisport. In de Stewards' Enclosure dragen blazers de kleuren van clubs en colleges, worden zoomlengtes nog altijd gemeten, en worden mobiele telefoons zachtmoedig ontmoedigd. Het roeien zelf is meedogenloos — twee ploegen, zij aan zij, geen tweede kans — en toch bewaart de oever een bestudeerde kalmte. Het is sport als society, bedreven met een hoffelijkheid die keizerrijken heeft overleefd.

De rit vanuit Londen is deel van het genoegen: de M4 uit, bij Maidenhead de A404 op, en dan de trage afdaling in de Thames Valley — vijf kwartier van steeds groener Engeland. Voor een gezelschap van vier in regattatenue is de V-Class VIP Senzati stilletjes ideaal, met ruimte voor hoeden, picknickmanden en conversatie; paren neigen naar de Rolls-Royce Cullinan, die de landweggetjes langs de rivier met serene onverschilligheid behandelt. Uw chauffeur arriveert met bevestigde enclosurebadges, het racekaartje van de dag afgedrukt, en de paraplu's die Henley steevast vereist. Voor de avond positioneert hij de wagen nabij Remenham Lane, zodat het vertrek even gracieus verloopt als de aankomst.

Arriveer tegen half elf, voordat het jaagpad zich vult. De ochtend is voor de vroege heats en een trage wandeling door de Stewards' Enclosure; het noenmaal neemt men bij Leander Club, indien uw gastheer dat voorrecht geniet, of in de tuinen van Fawley Meadows naast het parcours. Het roeien verscherpt na twee uur, de finishes het best gadegeslagen vanaf de tribune bij het Progress Board. Steek na de laatste race over naar de stad voor een vroeg diner bij het Relais Henley aan Hart Street — voorheen de Red Lion, waar het rivierzicht zijn kost verdient. De eerste zaterdag is voor het spektakel; de vrijdag, voor de kenners. Blijf voor het lange gouden licht boven Temple Island, en ga dan.