The Cotswolds

— 至高の紀行 —

Cotswolds は、英国がもっとも静かに富を物語る土地です。温かな蜂蜜色の石灰岩の村々、中世の羊毛交易の財で建てられた教会、羊が草を食む丘がドラマもなく折り重なってゆく風景。ここには新しいものが何ひとつなく、それこそが肝心なのです。慎み深い富裕層は何世紀も前からこの谷あいに居を構え、現代のエリートたちもそれに続いています——長いドライブウェイの奥のファームハウスに、Daylesford の牧草地に、そして真の贅沢とは急がないことであるという理解に惹かれて。Burford、Bibury、Stow-on-the-Wold といった村々は、多くを語りません。Cotswolds を訪れるのは、見られるためではなく、一日だけ、美しく姿を消すためなのです。

ロンドンを M40 で発ち、Junction 8 で A40 へ——Oxford が南に流れ過ぎてゆき、やがて Burford が急勾配の中世のハイストリートとともに Cotswolds の本領を告げます。Mayfair からおよそ一時間四十五分です。ここではレンジローバー LWB が自然な選択となります。モーターウェイでは泰然と、乾石積みの塀に挟まれた一車線の小径では確かな足取りで。ショーファーは事前にルートを研究し、どの小径が狭まるか、Windrush の谷を見晴らすためにどこで車を停めるべきかを心得ており、Daylesford のファームショップが皆様にお持ち帰りを勧めるであろう品々のために、トランクを空けてお待ちしています。

Kingham 近郊の Daylesford から始めましょう——ファームショップは九時に開き、朝こそがその好機です。続いて Bibury へ。William Morris が英国でもっとも美しいと讃えた織工たちのコテージ Arlington Row は、十一時前か四時以降がよろしいでしょう。昼餐は Kingham の The Wild Rabbit で、あるいは事前のご連絡があれば、村の中の村ともいうべき Southrop の Thyme で。午後は Stow-on-the-Wold の骨董商か、Hidcote の庭園に委ねます。十月は通人の月——ブナが色づき、観光バスがまばらになる頃です。丘陵に夕闇が降りる頃、車内は暖かく、ロンドンは心地よいほど遠くに感じられることでしょう。