Henley-on-Thames

— Il Grande Racconto —

La Henley Royal Regatta è l'Inghilterra distillata: cinque giorni ai primi di luglio in cui un miglio e 550 iarde di Tamigi in linea retta diventano il tratto d'acqua più elegante del mondo. Fondata nel 1839 e regale da quando il principe Alberto le accordò il proprio patrocinio, la Regatta ha cambiato il proprio codice d'abbigliamento assai meno del proprio canottaggio. Nella Stewards' Enclosure, i blazer portano i colori di club e college, gli orli delle gonne vengono ancora misurati, e i telefoni cellulari sono gentilmente scoraggiati. Le gare in sé sono feroci — due equipaggi, fianco a fianco, nessuna seconda possibilità — eppure la riva mantiene una calma studiata. È lo sport come società, condotto con una cortesia che è sopravvissuta agli imperi.

Il viaggio da Londra è parte del piacere: fuori lungo la M4, uscendo a Maidenhead per la A404 e la lenta discesa nella valle del Tamigi — un'ora e un quarto di Inghilterra sempre più verde. Per una comitiva di quattro in tenuta da regata, la V-Class VIP Senzati è discretamente ideale, con spazio per cappelli, cesti e conversazione; le coppie tendono alla Rolls-Royce Cullinan, che tratta le stradine lungo il fiume con serena indifferenza. Il vostro chauffeur arriva con i badge delle enclosure confermati, il programma delle gare stampato, e gli ombrelli che Henley invariabilmente richiede. Posiziona la vettura appena fuori Remenham Lane per la sera, così che andarsene sia altrettanto aggraziato dell'arrivare.

Arrivate per le dieci e mezza, prima che l'alzaia si riempia. La mattina è per le batterie iniziali e una lenta passeggiata nella Stewards' Enclosure; il pranzo si prende al Leander Club, se il vostro ospite gode del privilegio, oppure nei giardini di Fawley Meadows accanto al percorso. Le gare si fanno serrate dopo le due, con i finali che si guardano al meglio dalla tribuna presso il Progress Board. Conclusa l'ultima gara, passate in città per una cena anticipata al Relais Henley su Hart Street — un tempo il Red Lion, dove la vista sul fiume si guadagna il proprio posto. Il primo sabato è per lo spettacolo; il venerdì, per gli intenditori. Trattenetevi per la lunga luce dorata su Temple Island, poi andate.