Henley-on-Thames

— El Gran Relato —

La Henley Royal Regatta es Inglaterra destilada: cinco días a comienzos de julio en los que una recta de una milla y 550 yardas del Támesis se convierte en el tramo de agua más elegante del mundo. Fundada en 1839 y real desde que el príncipe Alberto le prestó su patrocinio, la Regatta ha cambiado su código de vestimenta bastante menos que su remo. En el Stewards' Enclosure, los blazers lucen los colores de clubes y colleges, los bajos de las faldas aún se miden, y los teléfonos móviles se desaconsejan con suavidad. Las regatas en sí son feroces — dos tripulaciones, lado a lado, sin segundas oportunidades —, y sin embargo la ribera mantiene una calma estudiada. Es el deporte como sociedad, conducido con una cortesía que ha sobrevivido a imperios.

El trayecto desde Londres forma parte del placer: por la M4, saliendo en Maidenhead hacia la A404 y el lento descenso al valle del Támesis — una hora y cuarto de Inglaterra cada vez más verde. Para un grupo de cuatro en atuendo de regata, el V-Class VIP Senzati resulta discretamente ideal, con espacio para sombreros, cestas y conversación; las parejas tienden al Rolls-Royce Cullinan, que trata los caminos ribereños con serena indiferencia. Su chófer llega con las acreditaciones de los recintos confirmadas, el programa de regatas del día impreso y los paraguas que Henley invariablemente requiere. Sitúa el coche junto a Remenham Lane para la velada, de modo que partir sea tan elegante como llegar.

Llegue a las diez y media, antes de que se llene el camino de sirga. La mañana es para las primeras eliminatorias y un paseo pausado por el Stewards' Enclosure; el almuerzo se toma en el Leander Club, si su anfitrión goza del privilegio, o en los jardines de Fawley Meadows, junto al recorrido. Las regatas se intensifican después de las dos, con las llegadas mejor contempladas desde la tribuna junto al Progress Board. Concluida la última manga, cruce a la ciudad para una cena temprana en el Relais Henley, en Hart Street — antaño el Red Lion, donde la vista del río se gana su renombre. El primer sábado es para el espectáculo; el viernes, para los entendidos. Quédese para la larga luz dorada sobre Temple Island, y después, márchese.